Paracelso fue uno de los introductores del método científico en los estudios de medicina y uno de los responsables de que esta ciencia abandonara la teoría hipocrática y escolástica de los
cuatro humores y empezara a introducir los remedios químicos y la cirugía como base de la medicina moderna. Pero no todas sus ideas eran tan "científicas". Paracelso también es autor de un montón de libros sobre magia y alquimia, escritos en una época en la que estas disciplinas iban de la mano de la química y el resto de ciencias naturales. Uno de sus libros más curiosos, publicado en 1566 (un cuarto de siglo después de su muerte), es el
Libro de las ninfas, los silfos, los pigmeos, las salamandras y el resto de espíritus, que describe todas las criaturas mágicas y ocultas que, supuestamente, habitan el planeta: "nadie ha de maravillarse de que puedan existir criaturas como estas, porqué Dios es maravilloso en sus obras, que suele presentar de forma milagrosa" dice en el primer capítulo del libro.
Creer en criaturas imposibles no es, pues, patrimonio exclusivo de mentalidades precientíficas y enemigas de la lógica, sino que incluso algunos de los científicos más importantes de la historia han creído en ellas con más o menos fuerza. Isaac Newton, que indudablemente fue uno de los grandes científicos de todos los tiempos, dedicó muchos esfuerzos a que la Royal Society patrocinara un viaje a los Alpes suizos con la intención de estudiar los dragones que, en ese tiempo, se creía que los habitaban. No era una idea exótica: desde la publicación de los viajes alpinos del naturalista Johann Jakob Scheuchzer la idea de que en los Alpes vivían dragones y otras criaturas antediluvianas estaba muy extendida entre los científicos de toda Europa.
A todos nos parece que tenemos clara la frontera entre lo que existe y lo que no, entre la realidad y la superstición. Nos parece que estas creencias son cosa del pasado, de un tiempo en el que estaban tan extendidas que incluso los grandes sabios las creían. Y que hoy lo que queda sólo son algunas bolsas de crédulos situadas en países lejanos o entre gente poco ilustrada. Pero eso no es verdad, y todavía hoy hay mucha gente que defiende la existencia de seres mágicos. Un ejemplo: una encuesta hecha en Islandia en 1995 decía que el 70% de la población cree en la existencia de la "gente escondida", que es como se conoce a los elfos, lo gnomos y el resto de criaturas mitológicas en la isla. Del resto, un 23% no estaba seguro y un 1% no contestaba, lo cual nos deja con sólo un 6% de islandeses que niega la existencia de elfos escondidos entre la naturaleza de su país. De encuestas sobre este tema se han hecho muchas (con resultados bastante similares), porque los elfos son un elemento muy importante del folklore de Islandia, un folklore mucho más vivo de lo que nos pensamos. En el Ministerio de Transportes islandés, por ejemplo, hay una persona encargada de vigilar que los trazados previstos de las nuevas carreteras no pasen por los sitios donde la tradición dice que viven elfos, para evitar molestarlos. ¿Os imagináis que el gobierno gallego tuviera un departamento de meigas?
No es fácil, pues, ver dónde está la frontera entre lo que es cierto y lo que es superstición, sobre todo si eres uno de los que cree en cosas irreales. ¿Pero cómo saber si lo que crees es irreal o no? El escritor Fernando Arrabal, hablando de los dragones de los Alpes, resumió muy bien este dilema: "Si Newton, que tenía el cerebro más privilegiado de nuestra especie, creía en dragones, ¿en qué dragones debo estar creyendo yo sin darme cuenta?".
Fuentes:
- Paracelso: http://es.wikipedia.org/wiki/Paracelso
- La teoría de los cuatro humores: http://es.wikipedia.org/wiki/Teor%C3%ADa_de_los_cuatro_humores
- Extracto del Libro de las ninfas, los silfos, los pigmeos, las salamandras y el resto de espíritus, de Paracelso: http://www.elementos.buap.mx/num22/pdf/3.pdf
- Los viajes de Scheuchzer por los Alpes buscando dragones: http://bedejournal.blogspot.com/2009/08/dragons-of-swiss-alps.html
- Encuestas sobre elfos en Islandia: http://en.wikipedia.org/wiki/Hulduf%C3%B3lk#Surveys
- El documental Investigación sobre el mundo invisible de Jean Michel Roux, que pasó unos años estudiando la creencia de los islandeses en elfos y otras criaturas sobrenaturales: http://www.youtube.com/watch?v=gRjatXe5bis
- Las carreteras islandesas evitan los sitios donde viven elfos: http://www.datosfreak.org/datos/slug/Los-elfos-de-islandia/
- El escritor Fernando Arrabal: http://es.wikipedia.org/wiki/Fernando_Arrabal
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